Zlatko Tripic kom til klubben vinteren 2018. Litt ut av intet dukket han opp på trening i Vikinghallen, og forhåpningene om at han kunne være aktuell begynte så vidt å spire. Etter noen treninger og litt forhandling, kom klubb og spiller etter hvert til enighet. Og lyngdølen ble Viking-spiller.

– Vi kunne ikke vært mer fornøyd med denne signeringen. Zlatko trente litt med oss i vinter og vi var tydelig på at dette var noe vi ønsket å få til sammen om han var klar. Vi har vært tålmodige og gitt han tid til å vurdere alternativene sine. Derfor var det enda gledeligere at han valgte oss, sa Bjarne Berntsen den gang.

Med masse av erfaring med seg fra Molde, Start og Fredrikstad i Norge, og Greuter Fürth og Sheriff Tiraspol i utlandet, ble han en viktig brikke i laget som rykket opp til Eliteserien. Både som målscorer, tilrettelegger og etter hvert kaptein.

Og med sin "hjertet utenpå drakten"-innstilling, sin oppofrende spillestil og enorme vilje har han tatt publikum i Stavanger med storm.

– Zlatko er en energibunt, skaper entusiasme og bidrar med målpoeng. Så bidrar han også med en utrolig profesjonell innstilling i hele gruppen vår, sier en strålende fornøyd Bjarne Berntsen onsdag.

Endelig kunne Viking-treneren komme med bekreftelsen: Kapteinen har signert en ny treårsavtale.

– Vi har hatt en veldig bra dialog med Zlatko den siste tiden, og vi vet det har vært stor interesse fra andre klubber. Så vi må jo si at vi er storfornøyde med å ha klart å lande en ny treårsavtale med ham, sier Berntsen som håper Tripic blir en viktig brikke i arbeidet med å ta klubben enda nærmere toppen av norsk fotball.

– Det føltes veldig riktig

Syv scoringer og like mange målgivende ble det i OBOS-ligaen i fjor, og i Eliteserien i år har han fortsatt å vise hvilken nøkkelspiller han er for De mørkeblå. Et konstant uromoment, som binder opp motspillere og gir rom til medspillere, og som ofte er å finne i god posisjon med hensyn til innlegg og avslutninger. Og så har han jo også en utstråling som ser ut til å virke som vitamininnsprøytning for både medspillere og publikum.

Kapteinen selv er godt fornøyd med å ha signert ny avtale. Han gleder seg til å fortsette jobben med å ta Viking tilbake til toppen av norsk fotball, og sier at det er her han vil være.

– Jeg er selvfølgelig kjempefornøyd! Det er som Bjarne sa, vi har hatt en veldig fin dialog, og når man er på utgående kontrakt er det alltid litt interesse fra andre klubber. Men følelsen er veldig god akkurat nå. Jeg har signert for Viking, og det var det jeg ville, sier han og forteller at til tross for interesse blant flere andre klubber, var Viking det eneste alternativet han vurderte skikkelig.

Zlatko Tripic kom til en klubb som slet. Slet med resultater. Slet med økonomien. Og ikke minst slet med å engasjere. Han så på det som en utfordring. Og til tross for at ikke alle hadde like stor tro på De mørkeblå, og det heller ikke alltid gikk på skinner under fjoårssesongen, mistet han og medspillerne aldri troen.

– Vi har motbevist mange. Hatt troen på oss selv hele veien, og vist at vi kan dette her. En tøff sesong i fjor, men vi klarte å vinne (OBOS-ligaen) allikevel, sier han.

Nå ser lyngdølen frem til fortsettelsen. Livet i Eliteserien. Han anser Viking som et av de mest spennende prosjektene i fotball-Norge, og er glad for å vie de kommende årene til klubben. Han er imponert over lagkamerater som har tatt store steg, og virker oppriktig stolt over prestasjonene laget har vist så lang i sesongen. Kanskje spesielt med tanke på de dystre spådommene folk kom med før sesongen.

– Det er mange som har hatt lave forventinger til oss, sagt at vi kommer til å være nede i bunnen, slippe inn mye mål og kanskje ikke spille den beste fotballen. Men egentlig har vi snudd hele den situasjonen opp ned, sier kapteinen og tilføyer at Viking er et av de lagene som spiller mest attraktiv fotball i ligaen.

Engasjementet rundt klubben blomstrer igjen. Folk finne veien til Jåttåvågen kamp etter kamp, og laget får skryt til og med av skeptikerne. Dette skal selvsagt Tripic ha sin del av æren for, og kapteinen er en spiller det settes stor pris på blant supporterne. Akkurat det er gjensidig. 

– Fansen har betydd utrolig mye for meg. Jeg har fått utrolig mye støtte på sosiale medier og direkte på telefon, og via flere folk som har sagt at de ønsker jeg skal bli værende, at de setter utrolig stor pris på meg, forteller en smilende Zlatko Tripic, som sier det er godt å få kontraktsbiten i boks, for nå er det fullt fokus på fredagens kamp mot Haugesund.

Den vil du ikke gå glipp av!

• Rogalandsderby: Kjøp billetter til oppgjøret mot Haugesund her